O contido desta entrada cuxa lectura estás a comezar, trata sobre a orixe ou invención da pólvora. Sen negar as indubidables “boas aplicación” da mesma que facilitaron parte do progreso, sen dúbida é moito máis recoñecido pola historia escrita ao son de utilización: mortes, guerras, destrución,… En todo caso, podemos afirmar que a pólvora é un dos inventos máis Importantes da historia da humanidade.
Como definición poderiamos dicir que a pólvora é unha mestura de sustancias con propiedades deflagrantes. A deflagración é un tipo de combustión rápida que produce chama, que se propaga lentamente por difusión.
Aínda que xeralmente veu aplicándose con finalidades destrutivas, os seus usos industriais e comerciais forneceron efectos importantes e de gran transcendencia, permitindo unha explotación máis económica de recursos naturais que, doutro xeito, debesen obterse empregando a maquinaria relativamente rudimentaria da que se dispuña antes do século XIX.
Foi a Chinesa antiga quen notou que a pólvora podía ser utilizada en armas, no século XI. Con todo, crese que os alquimistas xa tropezaran cos compoñentes da pólvora e souberon das súas propiedades combustibles moito antes de que os chineses a usasen para librar batallas.
Un pouco de historia
A pólvora foi o primeiro explosivo coñecido; a súa fórmula aparece xa no século XIII, nos escritos do monxe inglés Roger Bacon, aínda que parece ser descuberta polos chineses, que a utilizaron con anterioridade na fabricación de fogos artificiais. Parece ser que a pólvora foi inventada como consecuencia accidental da procura dos taoístas por unha pócima da inmortalidade, pero atoparon unha receita mortal. De feito as primeiras referencias á pólvora atopámolas en textos herméticos advertindo dos perigos de mesturar determinadas sustancias.
Joseph Needham estudioso da literatura e institucións Chinesas, tentou explicar quen inventou a pólvora. Neste sentido, destaca que a mesma xurdiu como resultado dunha mestura con sustancias explosivas utilizadas nunha investigación sobre as propiedades químicas e farmacéuticas de diferentes sustancias.
Aínda que o salitre, o cal é o principal composto da pólvora era amplamente coñecido por boticarios e alquimistas da Chinesa antiga. Este composto, foi investigado a tal punto, que lograron purificar e até recuperar a súa composición.
Estas evidencias datan desde o século VI d.C, é dicir aproximadamente setecentos anos previos a que fose coñecida este sal en Europa e o mundo musulmán.
Hai probas concluíntes de que os alquimistas chineses sabían de salitre ao redor da primeira metade do século I. O salitre e o xofre utilizábanse amplamente no medicamento chinés.
A primeira mención da pólvora data de 142 d.C, durante o reinado da dinastía Han. Un alquimista chinés chamado Wei Boyang foi o primeiro en deixar información escrita da pólvora. Só mencionou unha mestura de tres pos que “voaban e bailaban violentamente” cando se acendían. Non hai máis información acerca deste po dispoñible nos seus escritos. Con todo, supomos que se refería á pólvora, xa que ningún outro explosivo a partir de tres pos era coñecido no mundo nese momento. Pero hai algúns que sosteñen que Wei Boyang foi probablemente un taoísta que estaba a buscar unha poción máxica que outorgaría inmortalidade, que era algo no que moitos alquimistas chineses estaban a traballar naqueles días.
A evolución da pólvora para armas foi gradual. Un texto escrito no ano 300 d.C por un erudito chinés co nome de Ge Hong fai unha clara mención da pólvora e o máis importante, do seu carácter explosivo. Pertenceu á época da dinastía Chin. Con todo, nos seus escritos, tamén mencionou que os alquimistas da época non puideron frear a combustión da mestura explosiva, algo que algúns investigadores tiveron que pagar coas súas vidas.
Diversas teorías sobre a queima do salitre e nitrato de sodio e sobre o sulfuro en textos alquímicos chineses de 492 d.C. propúñanos como eventuais sustancias purificadoras (de alí o seu nome: pinyin, “medicamento de lume”), aínda que foron as súas propiedades incendiarias as que realmente marcaron unha diferenza.
Non foi senón até o século sétimo d.C, durante o reinado da dinastía Tang, cando a natureza explosiva da pólvora puido ser regulada e posta en uso. As súas virtudes curativas foron pronto superadas polas súas utilidades bélicas. Algúns rexistros sobre o descubrimento da pólvora indican que a dinastía Tang utilizou a mestura en antigos fogos artificiais chineses. Con todo, desde o fin da dinastía Tang, até principios do século 10, os chineses fixeron rifles rudimentarios enchendo paus ocos de bambú con pólvora.
No século X xa se utilizaba con propósitos militares en forma de foguetes e bombas explosivas lanzadas desde catapultas. Os chineses adaptaron caños de bambú reforzados con ferro para disparar pezas metálicas aos invasores mongois. Antes desenvolveran xa unha importante cantidade de armas similares, como bombas, foguetes e lanzachamas.
O Wu jing zong yao (O libro do dragón de lume), un tratado militar de 1044, contén unha receita que aínda funciona. Ademais de nitrato, sulfuro e carbón “compoñentes esenciais”, incorpora tamén albayalde (carbonato de chumbo), cera amarela, resina de piñeiro e arsénico. Explota, pero prende mal. Nun recipiente pechado, arde de forma lenta e incompleta pola súa baixa proporción de nitrato. Imposible fabricar con ela un sinxelo petardo.
Esta primeira pólvora militar “froito, con todo, de décadas de experimentación” non se usaba para matar o inimigo ou destruír os seus fortificacions, senón para queimalo. “As primeiras armas de fogo non son como as concibimos hoxe: canóns, mosquetes, morteiros e selectas. Eran raras, de uso torpe e mesmo ridículas”.
Algúns sosteñen que os chineses xa usaban a pólvora durante os anos 904 a 906 en proxectís incendiarios chamados fei-ho (lume voador). Con todo, algúns non cren nesta afirmación. Din que foi utilizada por primeira vez polos chineses en batallas en 919 d.C para acender outro incendiario chamado o “lume grego”.
Foron os emperadores da dinastía Song (960-1270) os que incorporaron as armas de fogo á guerra para defenderse dos exércitos dos Jin (1115-1234). De feito comezaron a utilizar rifles de pólvora e canóns feitos de ferro. Antepasados dos manchúes, atacaron Kaifeng, a capital Song, en 1126. No asedio da cidade, de máis dun millón de habitantes, atacantes e defensores usaron “bombas de tron”: desde antepasados das granadas de man a grandes proxectís lanzados por catapultas.
“Pola noite utilizábanse bombas de trono, que alcanzaban ben as liñas do inimigo e sumíano nunha gran confusión”, conta unha crónica do asedio. Venceron os Jin, que un século máis tarde defenderon Kaifeng do asedio mongol. Esta vez, as súas “bombas de trono que fan tremer o ceo” non impediron a súa derrota.
A primeira batalla na que os pobos occidentais enfrontáronse a un exército mongol que levaba armas de fogo foi a batalla de Mohi (1241) en que o Reino de Hungría foi derrotado polos invasores tártaros e mongois.
As armas de fogo chegaron a Occidente ao longo dos séculos seguintes e brindáronlle ás nacións europeas a vantaxe fronte a outros pobos inimigos.
Crese amplamente que o mundo islámico adquiriu o coñecemento da mestura explosiva nalgún momento entre 1240 e 1280. A partir de aquí, as receitas da pólvora distribuíronse por todo o mundo. En xeral crese que a tecnoloxía da pólvora foi levada á India a mediados do século XII polos mongois que conquistaran a India e China. Con todo, outros sosteñen que chegou á India só uns cen anos máis tarde.
O canón de Xanadú, construído en 1298, mentres os mongois da dinastía Yuan (1279-1368) dominaban China, é o máis antigo do mundo. Pesa seis quilos e mide só 35 centímetros de lonxitude.
O coñecemento da pólvora estendeuse rapidamente a Europa, probablemente a través da Terceira Cruzada ou a través da Ruta da Seda. Roger Bacon de Inglaterra foi un dos primeiros europeos que mencionaron a pólvora. O primeiro canón europeo data de 1326. Ou, polo menos, a súa representación. En Achega do esplendor, a sabedoría e a prudencia dos reis, Walter de Milemete inclúe unha miniatura dun artilleiro prendendo a mecha dun canón.
Durante o século XIV o uso de canóns xeneralizouse tanto en China como en Europa, pero o problema seguía residindo en crear tubos de metal capaces de conter as tremendas explosións que se producían no seu interior.
“En China –escribe Andrade– había máis artilleiros que cabaleiros, soldados e paxes en Francia, Inglaterra e Borgoña xuntas”. E, o máis importante, sabían manter un lume continuo, unha habilidade que os europeos tardaron séculos en adquirir. Con todo, Occidente empezara a superar a China nunha cuestión que acabaría sendo esencial: o tamaño dos canóns.
A pólvora fabricábase en Inglaterra en 1334, e en 1340 Alemaña contaba con instalacións para a súa fabricación.
Un exemplar, moi similar ao canón de Milemete, foi atopado en 1861 en Loshult (Suecia). Probada nun campo de tiro, unha réplica disparou tanto frechas como bólas de chumbo e metralla, capaces de atravesar as armaduras do século XIV. Esa foi a función que os ingleses deron aos canóns na batalla de Crécy (1346), unha das máis importantes da guerra dos Cen Anos. Protexidos por un pequeno continxente de artilleiros, os porteiros do monarca inglés Eduardo III derrotaron aos cabaleiros franceses de Felipe VI. Os proxectís artilleiros tiñan menos alcance que as frechas, pero podían penetrar as armaduras. Probados con éxito no campo de batalla, os canóns europeos tiveron moi pronto unha finalidade moi distinta á dos chineses: destruír as murallas das cidades inimigas.
Parece ser que o primeiro intento de utilización da pólvora para minar os muros dunha fortificación, tivo lugar durante o sitio de Pisa no ano 1403.
Na segunda metade do século XVI, a fabricación de pólvora na maioría dos países era un monopolio do Estado, que regulamentou o seu uso a comezos do século XVII.
Doutra banda, algúns historiadores dan o crédito da invención da pólvora aos árabes, Roger Bacon e tamén a Berthold Schwarz, un monxe franciscano de Alemaña.
Sen dúbida, a invención da pólvora revolucionou o mundo, cambiando as artes militares, impulsando unha nova era bélica de armas de fogo, cambiando o modo en que se entendía a guerra e outorgando ao mundo un novo balance de poder, pois as tropas armadas con pólvora eran moito máis eficaces que aquelas provistas de armas corpo a corpo, e posuían moita máis capacidade de dano que as frechas, lanzas e outras armas arreboladizas. O uso da pólvora e os explosivos permitiu a aparición de toda unha nova gama de ferramentas de guerra, como canóns, escuadras de demolición, bombas, minas e un xigantesco e diverso arsenal de rifles e pistolas.
En canto á pirotecnia, foi inventada polos chineses e era o primeiro uso ao que estaba destinada a pólvora. Os dispositivos pirotécnicos están compostos xeralmente por unha mestura de pólvora e outras sustancias que son as responsables de producir certas cores, ruído e fumes. Con todo, tamén existen formas de pirotecnia especializadas, como as bengalas empregadas nas misións de rescate ou de señalamento, así como na loita antisaraiba ou na iluminación de certos espazos.
Tipos de pólvora:
Existen distintos tipos de pólvora, pero xeralmente con ese nome referímonos á “pólvora negra”, o primeiro explosivo coñecido na historia. Con todo debemos falar de:
- Pólvora negra. É a máis antiga, a primeira en inventarse. Ten unha reacción rápida, potente e que produce moito fume. Logo de reaccionar deixaba moitos residuos nos condutos das armas de fogo, o que producía unha deterioración.
- Pólvora marrón. Inventada en 1880 a partir do uso de carbón vermello e unha maior cantidade de salitre, lograba unha combustión máis lenta e con menos residuos corrosivos. Con todo, nunca se usou demasiado porque a pólvora branca xurdiu ao pouco tempo.
- Pólvora branca. Tamén chamada pólvora sen fume ou pólvora piroxilada, ten compoñentes maiormente gaseosos como resultado da combustión, polo que non deixa a mesma cantidade de residuos que a pólvora negra. Por esa razón, foina substituíndo nas armas de fogo.
- Pólvora flash. De recente invención, foi creada para xerar a luz necesaria para a fotografía primitiva (de aí o seu nome), xa que posúe aditivos de aluminio que, ao producirse a combustión, se oxidan e xeran maior cantidade de luz.
Para fabricar a pólvora requírese da trituración e mestura uniforme dos ingredientes (salitre, carbón e xofre), nun procedemento que antigamente se facía a man, pero que se puido logo mecanizar usando prensas movidas por auga, por exemplo. Os ingredientes deben ser moídos nun po máis ou menos fino, xa que a súa combustión depende directamente do tamaño do seu granulación. No entanto, os métodos de fabricación e manipulación da pólvora foron cambiando a medida que se ían adquirindo máis coñecementos sobre esta mestura. Así, inicialmente transportábase a mestura desde o lugar onde se fabricaba até o lugar onde se ía a utilizar, o que era moi perigoso debido ao risco de explosión por golpes ou cambios de temperatura. Pero despois, comezaron a transportar os compoñentes por separado e mesturábanse no lugar onde se ía a utilizar a mestura.
A pólvora emprégase actualmente para:
- Fabricar municións de armas de fogo, de artillaría, bombas, minas e outros instrumentos de natureza bélica.
- Fabricar xogos pirotécnicos (fogos artificiais) para celebracións e fins decorativos.
- Fabricar detonadores e outros instrumentos para a demolición controlada de edificacións e estruturas.
É indubidable que a invención da pólvora permitiu o nacemento do estudo dos explosivos, que máis aló dos seus fins armamentísticos inmediatos, serviu, por exemplo, para nutrir á industria aeronáutica.
No entanto, podería afirmarse que non debe haber na historia humana unha invención tan mortífera como as armas de fogo.
