Cando nos referimos a o exercicio da Medicina na Idade Media, non podemos facelo utilizando a idea, concepto e praxe que hoxe conforman dita disciplina, tendo en conta que no medievo a medicina estaba conformada por unha inquedante mestura de supersticións, tradicións, plantas medicinais e coñecementos transmitidos polos antigos gregos e romanos.
Hai que lembrar que durante a Idade Media perdéronse moitos dos coñecementos adquiridos e progresivamente perfeccionados nos séculos anteriores. Isto debeuse a que as civilizacións grega e romana, berces da cultura, eran consideradas pagás; este feito determinou que espertase pouco interese, e as súas adquisicións non tardaron en caer no esquecemento.
No Medievo, a enfermidade considerouse como unha proba purificadora imposta por Deus e, polo tanto, había de aceptarse coa maior resignación. Con todo, o home san, en sinal de caridade, debía prestar asistencia aos enfermos. Durante a primeira metade da Idade Media os principais encargados de levar a cabo esta tarefa eran os relixiosos. Así, por exemplo, Benito de Nursia (Século VI), fundador do monacato occidental, impúxoo como obrigación aos seus discípulos nas súas regras para os conventos. Como di a regra benedictina: “O coidado dos enfermos debe ser ante todo practicado coma se, dispensándoo a eles, ao mesmo Cristo dispensáseselle”. Por iso, nos mosteiros había farmacias onde se preparaban os produtos medicinais. Os frades non adoitaban facer visitas a domicilio, senón que os pacientes acudían a eles. Pero os monxes non se contentaban con coidar aos enfermos na práctica, pois naquela época tamén eran os únicos que posuían a ciencia médica ou, para ser máis exactos, os vestixios que subsistían do medicina da Antigüedad.
Dentro da estrutura feudal da sociedade o que fora “asistencia para homes libres e ricos” pasou a mans dos médicos de cámara de reis e príncipes, nobres e altos dignatarios eclesiásticos. Cando se desenvolveron as cidades durante a Baixa Idade Media, o nivel intermedio da asistencia converteuse en domiciliario, punto de partida do que hoxe en día coñecemos como o “médico de cabeceira”. Os escravos, pobres urbanos e servos eran recollidos (máis que asistidos) nos hospitais fundados por monarcas, nobreza, clero ou o estrato social pre-burgués.
A medicina empezou a evolucionar a partir do século XI, comeza a tecnificarse o que até entón fora un simple “oficio de curar”. Isto deuse grazas a un auto-esixencia, á arabización, á secularización e racionalización. É o momento tamén en que fai a súa aparición a medicina laico medieval (deixa de ser dominio exclusivo dos monxes para ser practicada tamén polos laicos). En Salerno, ao sur de Italia, fundouse a primeira escola de medicina, que contou con numerosos estudantes procedentes de diversos países europeos. A medicina grega, novamente valorada, partiu de alí para estenderse por Europa.
No século XII a Igrexa prohibiu aos monxes que seguisen ocupándose na medicina.
No século XV case se venceu a lepra, moito menos contaxiosa, grazas a certas medidas como illar aos enfermos en leproserías e obrigalos a levar vestidos especiais. Ademais, os leprosos tiñan que facer soar unha carraca de madeira ou unha campaiña que advertían á xente sa para que se mantivese afastada deles.
Un dos principios fundamentais observados polos médicos da Idade Media para loitar contra as enfermidades era que se tiña que combater o mal cun remedio que se lle parecese. Por exemplo, tentaban facer desaparecer as pencas con graxa de leopardo. A inflamación dos ollos tratábase cun medicamento a base de ollos de pavo real, e contra a ictericia prescribíanse pechugas amarelas de pollitas. Como se ve, os remedios medievais adoitaban ser absurdos.
A alquimia era unha actividade relacionada ca medicina. Xa se desenvolveu na Antigüedad, pero alcanzou o seu apoxeo na Idade Media. O alquimista dedicábase a realizar investigacións científicas e tamén filosóficas. O seu principal obxectivo era atopar a «pedra filosofal», o «elixir da longa vida» e o remedio universal. Tentaba producir metais preciosos empregando materiais menos custosos
Doutra banda, a expulsión dos xudeus decretada polos Reis Católicos en 1.492, afectou á atención sanitaria do Reino de España, xa que a Medicina naquela época estaba atendida por famosos médicos xudeus.
Haberá que esperar ao Renacemento antes de atopar, no campo da medicina, aos sabios que haberían de encarrilala por camiños novos e verdadeiros.
O coñecemento de ósos e músculos era incompleto. Supuñan que o corazón tiña tres ventrículos e o fígado cinco lóbulos. Os parásitos, segundo dicían, formábanse a expensas da descomposición dos «humores». Estudaron a difteria, a tolemia, as enfermidades pulmonares, as afeccións dos ollos, e practicaron a cirurxía, aínda que non en gran escala porque un mal resultado nunha intervención podía dar lugar a represalias dos señores feudais.
En canto ao diagnóstico baseábase sobre todo na inspección dos ouriños, que se interpretaba segundo as capas de sedimento que se distinguían no recipiente, xa que cada unha correspondía a unha zona específica do corpo; tamén a inspección do sangue e a do esputo eran importantes para recoñecer a enfermidade.
Sen dúbida coñecíanse algúns remedios preventivos para evitar o contaxio, pero en canto á orixe da enfermidade só se dicían parvadas: acusábase os xudeus de propagar a praga, ou se atribuía á influencia dos astros. Tamén se daba á xente unha infinidade de consellos; por exemplo, que non durmisen demasiado. Ninguén se decataba de que Avicena (médico árabe) xa dixera que as ratas propagaban a peste.
O tratamento baseábase en catro medidas xerais:
- Sangría, realizada coa idea de eliminar o humor excesivo responsable do desequilibrio, ou ben para derivalo dun órgano a outro, segundo practicásese do mesmo lado anatómico onde se localizaba a enfermidade ou ao lado oposto, respectivamente.
- Dieta, para evitar que a partir dos alimentos seguísese producindo o humor responsable da discrasia. Baseábase en dous principios: restrición alimentaria, frecuentemente absoluta, aínda en casos nos que conducía rapidamente a desnutrición e a caquexia, e direccións precisas e voluminosas para a preparación dos alimentos e bebidas permitidas, que ao final eran tisanas, caldos, ovos e leite.
- Purga, para facilitar a eliminación do exceso do humor causante da enfermidade. Quizá esta sexa a medida terapéutica médica e popular máis antiga de todas: identificada como eficiente desde o século XI a.C. en Exipto, aínda tiña vixencia a mediados do século XX. Ás veces os purgantes eran substituídos por enemas.
- Drogas de moi distintos tipos, obtidas a maioría das diversas plantas, ás que se lles atribuían distintas propiedades, moitas veces en forma correcta: dixestivas, laxantes, diuréticas, diaforéticas, analxésicas, etc.
Tamén se usaban outras baseadas en poderes sobrenaturais. Os exorcismos eran importantes no manexo de trastornos mentais, epilepsia ou impotencia; nestes casos o sacerdote substituía ao médico.
Utilizábanse remedios tan peregrinos como a triaca magna, panacea composta de; po de momia, pedra bezoar e diversos alexifármacos. Entre as técnicas cirúrxicas, a trepanación cranial, a cauterización e as amputacións.
Utilizábanse amuletos consistentes en bolsitas pechadas, dentro das cales se colocaban escritos, fragmentos dos Evanxeos e nomes de santos. Outra forma supersticiosa de curar era por medio de ensalmos e aplicación empírica de diversos medicamentos.
A crenza nos poderes curativos das reliquias era xeneralizada, e entón como agora rezábase a santos especiais para o alivio de padecemientos específicos. Atribuíuse a santos curacións milagrosas. Na fonte de San Isidro de Madrid, narran as crónicas que a ela acudiu o propio Emperador Carlos V para curarse certas tercianas que padecía e logro curar as febres. Na fonte de San Isidro unha placa de mármore ten escrito: “Se con fe bebérela e quentura trujeres, volverás sen quentura”.
Había tamén cirurxiáns especializados en curar “o mal de pedra”. Aos médicos atribuíaselles o nome de físicos. A asistencia médica estaba distribuída por estratos sociais, os ricos e poderosos, estaban atendidos por médicos graduados nas Universidades máis importantes, que atendían tamén á corte, os seus honorarios eran moi elevados. Os burgueses comerciantes e artesáns, dispuñan doutros médicos e a asistencia médica para pobres e menesterosos eran atendidos por curandeiros e barbeiros.
Os médicos non practicaban a cirurxía, esta estaba en mans dos cirurxiáns e dos barbeiros. Os cirurxiáns non asistían ás universidades, non falaban latín e eran considerados xente pouco educada e de clase inferior. Moitos eran itinerantes, que ían dunha cidade a outra operando hernias, cálculos vesicales ou cataratas, o que requiría experiencia e habilidade cirúrxica, ou ben curando feridas superficiais, abrindo abscesos e tratando fracturas. Os seus principais competidores eran os barbeiros, que ademais de cortar o cabelo vendían *ungüentos, sacaban dentes, aplicaban ventosas, puñan enemas e facían flebotomías.
No caso de necesitar cirurxía, era necesario amputar un membro enfermo dun corpo san, entón non se cortaba no límite da carne sa, senón máis aló, onde estaba fresca toda a carne, de modo que se puidese facer unha mellor e máis rápida curación. Cando se aplicaba (cauterización) debíase cubrir a zona con follas de allo porro tenro e sal cernido. Aínda que os académicos non están seguros da clase de anestesia que se usaba en tales operacións, os manuais medievais recomendaban mapoula, mandrágora e beleño, dadas as súas propiedades narcóticas.
As curas das feridas eran frecuentes, as fontes e sedelas foron un método terapéutico do que se abusou, consistía en facer unha incisión nunha perna, brazos ou nádegas, por onde se realizaba unha sangría. Colocábase entre os beizos da ferida, estopa fervida ou un obxecto metálico que impedía a cicatrización por tempo indefinido, de modo que se formaba unha fístula que cada día producía certa cantidade de secreción. Críase que con isto saían os malos humores e o organismo se purificaba. Era común e corrente o uso de fías ou hebras sacadas dun anaco de lenzo coas que, embebidas en líquidos cicatrizantes, cubríanse as feridas empapadas con sal para cicatrizarlas. Usábanse as bizmas ou emplastos para confortar, feitos con estopa de liño ou cáñamo, augardente, incenso, mirra e outras substancias, tan estrañas como inútiles.
Para os tratamentos, as herbas constituían os materiais básicos dos médicos (ou curandeiros, como se lles denominaba) e, en consecuencia, os seus tratamentos reducíanse case por completo a remedios botánicos. Exemplo para o caso de que a un home cáiaselle o cabelo, debíase espremer o mollo da herba chamada nasturtium, coñecida como berro e colocala no nariz. Se se tratase dunha cabeza ulcerada por caspa, aplicaríase un ungüento composto de sementes de herba antes citada xunto con graxa de ganso. Esta planta utilizábase tamén para a dor do corpo, bebendo unha poción á que se lle engadiría auga. Para queimaduras debía untarse con azucena, flor de lis e tilo de arroyuelo; fritidos en manteiga.
Os médicos da Idade Media complementaban estes medicamentos e as prácticas naturais con invocacións de axuda do outro mundo. As influencias e os ritos máxicos herdáronse dos tempos pagáns; as tribos xermánicas usaran o medicamento máxico por séculos. Os médicos recomendaban aos seus pacientes que se puxesen amuletos co fin de escorrentar as enfermidades:
Pero, conforme os pagáns convertíanse ao cristianismo, pronto as curacións milagrosas mediante a intervención de Deus, Cristo ou os santos substituíron as prácticas pagás. As crónicas medievais son abundantes en narracións de xente que sanou ao tocar o corpo dun santo.
As prácticas que chocaron frontalmente co cristianismo foron perseguidas por diabólicas, supersticiosas e inmorais, aínda que persistiron na clandestinidade. A bruxaría, por exemplo, foi terriblemente perseguida desde finais da Idade Media até ben entrado o século XVIII. Produciuse durante este tempo a “caza de bruxas” que custou a vida a miles de persoas en toda Europa; en España quedou case reducida a Navarra.
Convén lembrar tamén o proceso de arabización do saber médico, que durou 300 anos (1000-1300). A penetración fíxose en varios escenarios: Ripio, Sicilia, Salerno, Toledo.
O árabe foi o primeiro pobo que traduciu e interpretou os coñecementos helenísticos. A medicina árabe dos séculos VIII e IX asimilou o saber médico de orixe grega, combinándoo con algúns elementos da medicina clásica india. A civilización árabe, que chegou a España, deu grandes homes a medicina: Avicena e Averroes. A partir do século X os autores islámicos desenvolven e enriquecen notablemente a medicina clásica grega.
Cabe destacar tamén o papel dos hospitais, que cobraron especial importancia nos séculos baixo medievais cando foron as confrarías as que se encargaron da súa xestión, substituíndo aos clérigos quen realmente contaban con escasos recursos económicos. A pesar do cambio de titularidade, os centros nunca perderon o seu espírito caritativo e relixioso e é que normalmente estaban cheos dos máis desfavorecidos, os máis pobres. En case todas as cidades medievais podemos atopar vestixios de antigos hospitais, moitos deles dedicados a unha soa enfermidade, separación que hoxe sorprende polo avanzado do seu acerto pero é que, debemos ter en conta que a medicina avanzaba a pasos axigantados e que en tempo medievais, as enfermidades ameazaban continuamente con aparecer, sendo a maioría, como a peste, terriblemente contaxiosas.
Algúns exemplos destes hospitais son os dedicados a tuberculosos ou leprosos onde levou a cabo un estudo cada vez máis rigoroso de cales eran os procesos de contaxio, feito que axudou á súa vez a mellorar os sistemas de hixiene e por tanto a logran reducir o número de enfermidades mortais ou polo menos o número total de infectados por un mal.
O proceso de declive do feudalismo trouxo consigo un proceso de cambios; algo novo acontecía na Europa do baixo Medioevo:
- Crecente distancia de Deus
- Aparición de movementos intelectuais como o nominalismo e o voluntarismo
- Disolución progresiva do feudalismo en beneficio da nova clase burguesa, moi numerosa e activa nas cidades onde se desenvolve a industria artesanal
- Consecuencia das anteriores, crecente necesidade de aterse á experiencia da realidade sensible e singular para edificar a ciencia do mundo creado e a estimación progresiva do traballo manual e das súas obras.
Estes feitos tiveron repercusión no medicamento da seguinte forma:
- Redacción de tratados, glosarios, sumas, concordancias, etc.
- Renacemento da anatomía. No fío dos séculos XIII e XIV volveron a disecarse cadáveres para: buscar lesións nos cadáveres afectados por enfermidade pestilencial; cun fin médico-forense, buscando causas de morte como envelenamentos e por motivos puramente anatómicos co fin de coñecer a estrutura do corpo
- Desenvolvemento da cirurxía.
- Hixiene e dietética.
- Perfeccionamento das traducións gregas. Co tempo produciuse unha maior esixencia nas traducións das fontes e unha crecente capacidade crítica. A relación co mundo bizantino permitiu levar a bo termo o empeño.
A pesar de que a Idade Media achegou moi pouco á verdadeira ciencia médica tal e como hoxe entendémola, pódenselle atribuír algúns resultados positivos: a construción de hospitais experimentou un amplo desenvolvemento, apertura de numerosas leproserías, descubriuse que a infección era a causante de moitas enfermidades.
