A época medieval foi dominada polo sistema feudal e o papel dos cabaleiros medievais foi moi destacado. O cabaleiro medieval foi un dos tres tipos de homes de guerra durante a Idade Media: cabaleiros, soldados de infantería, e arqueiros.
No século XI, os cabaleiros representaban xa unha distinguida casta de guerreiros profesionais. O seu estatus consolidouse grazas ao uso de símbolos e cerimonias públicas nas que o señor dáballes a súa axuda e aprobación. Converterse nun cabaleiro era parte do acordo feudal. A cambio do seu servizo militar, o cabaleiro recibía un feudo.
Na súa orixe eran campesiños libres que podían comprar e manter armas e cabalos. Poñíanse ao servizo dos señores feudais para formar parte dos seus exércitos privados. Co tempo, a cabalería converteuse nun grupo cada vez máis pechado ao que só podían acceder os nobres. Non había moitas formas en que unha persoa podía converterse nun cabaleiro, ou era fillo doutro cabaleiro, fillo dunha familia aristocrática ou ben había ter un acto de coraxe e honor no campo de batalla.
Para acceder á dignidade de cabaleiro, a primeira etapa era a da aprendizaxe nos anos previos ao ingreso na cabalería. Desde pequenos, o cabaleiro comezaba a formarse no castelo familiar. Alí aprendía a ser servicial e pulcro no trato coas damas e a exercitarse no manexo das armas e na arte ecuestre. A cetrería e outras formas de caza, así como os simulacros de xustas a lombos de cabalos de madeira con rodas e contra estafermos (monigotes xiratorios con brazos), eran parte habitual do adestramento militar infantil. Pasaban moito tempo fortalecendo o seu corpo, practicando loita libre e montando dacabalo. Aprendía a loitar cunha lanza e unha espada. Pero tamén recibía instrución intelectual, aprendían a ler, escribir, linguas como latín e francés, a bailar, cantar e a comportarse na Corte fronte a un rei.
Entre os dez e os doce anos, o principiante abandonaba o fogar para continuar o seu adestramento nun sitio menos afábel. Adoitaban ser as terras do superior feudal do seu pai. Neste señorío, o doncel (un mozo nobre que aínda non fora armado cabaleiro) era recibido en calidade de paxe. As súas obrigacións cortesás consistían en entreter o lecer das damas recitando poemas, interpretando música ou xogando ao axedrez. Tamén se esperaba que carrexase mensaxes pola propiedade e, na mesa, que servira o viño aos maiores ou cortase a carne aos a miúdo desdentados anciáns. Separadamente de habituarse aos xeitos de salón, a medida que crecía íaselle permitindo practicar con armas reais e participar como asistente en cacerías, sempre atendendo ao seu señor. Debía vestilo coa armadura, ocuparse dos seus cabalos e vixiar o estado de lanzas, espadas, mazos, machados e escudos.
Cando alcanzaba a idade en que podía participar en combates ou nun torneo, o paxe transformábase en escudeiro. Nesta posición seguía secundando a un cabaleiro, pero ademais podía loitar ao seu lado, o que representaba un vehículo cara ao honor e a promoción socioeconómica na casta guerreira. Non había unha duración fiaxada para o exercicio da escudeiría. Algúns pasaban anos nesta condición, outros ascendían a paladins con rapidez. A promoción tiña lugar sobre todo en tempos de guerra, ben fose antes dunha batalla, para que demostrasen nela a súa coraxe, ou logo desta, si destacaran. O paso ao rango de cabaleiro sinalábase cun ritual: a investidura.
En canto á cerimonia para ser cabaleiro, a investidura, como na época feudal a xente non sabía ler nin escribir, os contratos escritos case non se usaban, a xente confirmaba todo a través de cerimonias. A investidura era unha cerimonia con elementos relixiosos e feudais. En caso de guerra, o ritual da investidura reducíase á pronunciación dunha fórmula e a un toque de man ou de espada sobre o escudeiro. A cerimonia podía facela calquera cabaleiro, aínda que canto máis eminente, mellor. Con todo, en tempos de paz o proceso era máis complexo. Segundo a categoría do aspirante e a súa familia, podía traer aparelladas suntuosas celebracións, con festíns e xustas aos que asistían os invitados notables e a comarca en xeral.
O acto comezaba na noite, cando, en sinal de purificación, o escudeiro bañábase. Tras este bautismo, velaba as armas e rezaba toda a noite, xeralmente vestido de branco, símbolo da súa limpeza interna e externa. Ao amencer, logo de oír misa e comulgar, unha vez bendicido por un sacerdote, o aspirante era cuberto cunha capa púrpura ou vermella, que representaba o sangue que estaba disposto a dar en nome de Deus, e adxudicábanselle medias de cor marrón, pola terra, á que debía estar disposto a regresar con valor si a ocasión requiríao. Un cinto branco (de novo un signo de pureza), espuelas de ouro (que facían referencia á súa celeridade, a dun cabalo espoleado, no servizo a Deus) e unha espada de dous filos (un pola xustiza e outro pola lealtade) completaban a súa roupa.
O espaldarazo era o instante crucial. Case sempre o administraba o señor feudal. O investido xuraba ser leal e veraz, honrar e axudar ás damas e asistir a misa dia todos os días, sempre que lle fose posible.
Doutra banda, había un código de cabalería. Comprometíanse a defender aos máis débiles, ser cortés con todas as mulleres, ser leal ao seu rei, e servir a Deus en todo momento. O código da cabalería esixía que un cabaleiro teña misericordia dun inimigo vencido. Con todo, o feito mesmo de que os cabaleiros formáronse como homes de guerra, moitas veces non se cumpría este código. Este código de cabalería non se estendía aos campesiños. Por “débil” interprétase xeralmente como “as mulleres nobres e os nenos”. Eran a miúdo brutais coa xente común.
Os cabaleiros tamén posuían mandamentos inquebrantábels:
- Crer en todo o que a Igrexa ensine e observar todos as súas mandamentos
- Protexer á Igrexa
- Amar o país en que naceu
- Non retroceder ante o inimigo
- Facer unha guerra sen cuartel aos infieis
- Cumprir os seus deberes feudais, si non contradi a lei de Deus
- Non mentir e ser fiel á súa palabra
- Ser xeneroso
- Manter o ben fronte á inxustiza e o mal
Malia que procedían de familias ricas, moitos cabaleiros non eran primoxénitos das súas familias e polo tanto eles non recibían unha herdanza. Así que se esquecían da súa formación e transformábanse en sanguiñentos mercenarios. Saqueaban pobos ou cidades que capturaban, e a miúdo profanaban e destruían igrexas e outros bens.
A roupa era unha parte importante do traxe en xeral do cabaleiro, xa que a armadura ao quentarse co sol queimouno sen o illamento proporcionado pola roupa. O metal e a tea entrelazábanse a miúdo xuntos, proporcionando maior protección e comodidade. Os cabaleiros vestían unha camiseta de liño e un calzón de liño para proporcionar comodidade. Os cabaleiros adoitaban levar unha peza sobre a roupa que se chamaba xa sexa “escudo de armas”, “doblete” ou “gamberson”. Leste estaba acolchado e cosido ou reenchido con grama ou liño. Os cabaleiros a miúdo levaban unha longa capa, que lles protexía da choiva, o vento e o frío.
O cabaleiro vestía unha túnica chamada “sobreveste”, sobre a armadura. O escudo de armas era un símbolo que axudaba aos cabaleiros a identificarse entre si no campo de batalla. Este emblema era colocado no escudo, na sobrevesta e na bandeira, nunha práctica que se coñece como “heráldica”. As túnicas ían atadas pola cintura. Longas bandas ían unidas ás mangas, ás veces fixadas no pescozo por unha fibela. Os cabaleiros levaban un colar feito a partir de dúas bandas similares. As sobrevestes estaban abertas na parte inferior para proporcionar ventilación e permitirlles aos cabaleiros facer as súas necesidades fisiolóxicas.
O cabaleiro vestía medias de la para manter os pés e as pernas quentes. Os zapatos, xeralmente de coiro, estaban pechados e as versións posteriores foron punzantes.
Para protexerse, a cota de malla ou lorigas era a peza principal. Estaba feita dun tecido de aneis de ferro ou aceiro unidas formando unha camisa ata os xeonllos, cinguida por un cinto e aberta por diante e por detrás para poder cabalgar. A cota de malla podía ter máis de 200.000 aneis. Era incómoda, e difícil para manter co paso do tempo, pesaba entre vinte e vinte e cinco kilogramos. Levaba unha caparuza para protexer a o pescozo, caluga e queixo. As cotas de malla eran moi custosas. Os que non podían pagalas protexíanse co xubón (ou camisa) con mallas, de manga curta ou cun gambison: xubón de pel ou tea acolchada que levan debaixo da loriga; pode ir reforzado con chapas de metal. Un cubo como o casco protexía a cabeza e tiña unha visera de metal con bisagras para cubrir o seu rostro. Os cabaleiros a miúdo levaban chapeus ou tocados, o que determinaba o seu rango. Usaban cintos sen enganches en fronte, e ás veces, colgando del, utilizaban un bolso.
O arnés ou armadura completa estaba feita de ferro ou aceiro, composta por pezas unidas que cubrían cada parte do corpo e permiten a movilidade. Podía chegar a pesar entre 25 e 30 quilos. Cando o cabaleiro portaba a armadura completa, os seus movementos eran lentos e dificultosos polo peso; algúns cabaleiros morrían pola calor. A armadura estaba composta por diferentes pezas:
• A coraza. Cubría desde a cintura ata o comezo das pernas, é o faldaje. Está composto por láminas de metal, chamadas launas. Debaixo levaban unha saia de metal. As escarcelas protexen as coxas e, na parte posterior. Para o combate a pé era necesaria a culera, peza en forma de media lúa.
• Para as pernas: quixote, parte superior, rodilleira e greba, desde o xeonllo ata o pé; para os pés, escarpíns.
• Na parte superior, para protexer os brazos, á coraza engádense: hombreiras e codeiras. Para mans: manoplas e guanteletes.
• Para a protección da cabeza: houbo unha gran evolución, desde un casco de aceiro, formado por un casquete cónico, reforzado no seu parte inferior de onde colga unha barra de ferro para protexer o nariz.
• O helmo era outra das partes indispensables do armamento dun cabaleiro. Para amortecer os golpes podía levar debaixo un gorro de tea ou la, a cofia. Só se utilizaba en combate
En canto ás armas, a principal foi a espada. Estaba constituída por tres partes: folla, empuñadura e pomo. Habíaas de varios tamaños e formas; a máis habitual medía de 90 cm a 1’30 de longo, de 7 a 9 cm de ancho, e pesaba uns 2 kg. Os seus fios eran duros e utilizábanse como armas de corte, para golpear ao adversario. As máis grandes eran para a loita a pé. O estoque era máis curto que a espada, fería pola punta. Chamábase misericordia a un puñal para dar o golpe de graza ao inimigo. Os heroes épicos tiñan a súa espada cun nome. Levábase colgada á esquerda na vaina que era de madeira cuberta de pel. A máis grande, para combater a pé, levábaa o escudeiro. O estoque levábase colgado á dereita, que chegaba a pesar uns quince kilogramos. Usábase no seu lado esquerdo, suxeita á cintura.
Lánzaa levábana os guerreiros dacabalo e o peóns a pé. Era de asta e ferro na parte inferior, permite cravala no chan. Mentres se camiñaba levábase en posición vertical. En combate servía como xabalina. Medía entre 3 e 5 metros. En lánzaa levábanse diferentes anacos de tea cos emblemas do cabaleiro: O gonfalón era rectangular e terminado en varias puntas; o pendón, rectangular que leva o escudo de armas, portábao o xefe dos guerreiros e servía para converxer na batalla. Os que non eran xefes levaban o estandarte: estreita peza triangular coas cores do o seu señorío.
Co tempo inventouse o arco longo, conseguindo unha excelente combinación de precisión e potencia. O arco longo inglés, preciso e potente en mans dun arqueiro experimentado, foi unha razón adicional para que os cabaleiros usasen sólidas armaduras metálicas. O arco longo era poderoso, pero tanto a súa precisión como o seu alcance eran limitados. O modelo inglés podía causar dano a unha distancia de 225 metros e recargábase moi rapidamente. No entanto, só un arqueiro experimentado podía manexalo.
A outra peza imprescindible nas armas defensivas era o escudo. Coa evolución do arnés perdeu utilidade e pasou a utilizarse só nas xustas. Os máis antigos tiñan forma almendrada, eran grandes, terminados en punta e redondeados ou rectos na parte superior. A súa punta permitía cravalo no chan e ocultarse detrás. As súas dimensións eran ao redor de 150 cms de alto e de 50 a 70 cms de ancho. O interior estaba acolchado; no exterior, pel, tea ou coiro están cravados sobre unha armazón de madeira reforzada por metal. Na parte superior levaba unas correas para suxeitalo: as braceiras e unha correa longa para levalo colgado. Adoitaban ir decorados con figuras florais ou animais e que se irán transformando en emblemas heráldicos. Pasaron a ter un significado importante como símbolo do poder do seu dono, como soporte do brasón do cabaleiro.
Estas eran as armas propias do cabaleiro. Para o resto de homes de armas e aspirantes a cabaleiro había armas máis variadas, como a maza de armas, de asta de madeira cun unha esfera de puntas nun extremo. O machado. Pícalas feitas dun pau longo cun garfo de ferro ancho e aguzado no extremo. Os venablos, lanza curta, substituíu a lánzaa. Entre as armas arreboladizas eran importantes o arco e a ballesta. O arco podía ser de madeira ou metal, o seu tamaño entre 1 e 2 metros e lanzaba unha frecha, duns 90 cm, a unha distancia que podía superar os 200 metros. O exército de ballesteiros ía a pé, detrás dos cabaleiros e os peóns con lanzas. A ballesta foi frecuente desde a segunda metade do século XII; a Igrexa prohibiuna por ser demasiado mortífera.
Outro elemento imprescindible para un cabaleiro é o cabalo, de feito si perdíao durante a batalla, podía ser causa da súa morte. Os heroes literarios teñen cabalos cun nome, igual que a espada. O cabalo levaba tamén protección para a batalla: a testeira para a cabeza, o petral para o peito. Ía cuberto pola gualdrapa, tea con motivos heráldicos sobre a que vai a cadeira.
Os cabaleiros tiñan unha moral de disciplina libremente consentida, de lealtade, de honor e de xenerosidade, que era un potente factor de unidade para a súa clase.
Existían os torneos, que non eran outra cousa que xogos de guerra como adestramento. A tal punto chegaba a predilección por esta afección que, xunto coa caza, denomináballa o gran pracer, mentres que o baile e a música constituían os menores. Os enfrontamentos finxidos evitaban outros auténticos, por calquera causa ou por puro aburrimento. Non eran poucos os que, levados pola excitación ou motivados por algunha vinganza, se ensañaban cos vencidos ata lesionalos para sempre ou ata ata matalos, mentres que os perdedores xeralmente queixábanse de que os outros se saltaron as regras. Estas citas, que convocaba un señor nas inmediacions do seu castelo, sinalaban os grandes acontecementos sociais na Baixa Idade Media. Reis e príncipes celebraban con estes encontros o seu coroación, e a nobreza terrateniente incluíaos para a investidura do primoxénito ou a voda da filla maior. Nos torneos os cabaleiros podían obter renome, pero tamén recursos: a montura e os pertrechos do adversario derrotado, así como os premios que outorgase o señor que os organizou. Isto atraía poderosamente aos contendentes.
Seguramente, o amable lector coñecerá ou oiría falar do amor cortés, o vasallaxe galante do cabaleiro á dama amada. Ata o século XIII, a muller supuxera un mero ben patrimonial. O matrimonio era un asunto práctico. Os poderosos casábanse para establecer ou afianzar alianzas políticas e para xerar herdeiros. Por iso é polo que buscasen por esposa a unha doncela dunha familia conveninte. A súa virxinidade garantía a lexitimidade dos fillos por vir, mentres que o seu dote e prestixio aumentaban a ascendencia do marido. Os parentes da moza eran quen concertaban o matrimonio, habitualmente cando só era unha nena. Tralas capitulacions nupciais enviáballa ao castelo familiar do seu futuro marido ou a un mosteiro ata o día da voda. E era imprescindible protexela. Eran tempos violentos, e a dama corría o risco de ser raptada ou violada, co que se ía ao traste calquera pacto.
Unha vez casada, a dama dedicábase a dar a luz aos fillos e a crialos. Pasaba longas horas recluída no xineceo, estancia habilitada na fortaleza só para mulleres.
A raíz das cruzadas e as contendas entre señoríos, moitos dominios terminaron rexidos por mulleres. Así cristalizou a cultura cortesá, na que xurdiu o amor cortés. Con el, a nobre europea comezou a deixar de ser só un obxecto de pracer e de procreación. Converteuse en motivo de eloxios por parte de cabaleiros que non buscaban nela a paixón física, senón o amor casto e sen egoísmos.
Na difusión do amor cortés conxugáronse distintas realidades. Por unha banda, era convinte que os cabaleiros e señoras que permanecían nos castelos sublimaran os seus apetitos carnais. Por outro, nas cortes gobernadas por mulleres apreciábase a sutileza dos trovadores fronte á tosquedade do señor feudal. Os cabaleiros tiveron que adaptarse a estas contornas feminizados. A dama aceptaba o vasallaxe do cabaleiro cun xesto ou unha peza de amor: unha flor, unha luva, un pano,… O trato masculino cobrou unha delicadeza insólita. O amor cortés era un vínculo idealizado ao extremo. A miúdo o cabaleiro, novo e solteiro, proclamábase vasallo dunha señora, casada e mellor situada, polo xeral a esposa do seu superior. O cabaleiro cortés non quería recompensas, só desexar e gabar. Era un camiño de superación persoal. Polo menos idealmente.
