En tempos de pandemia, atopamos unha magnífica oportunidade para lembrar fazañas que a historia evitou que se perdesen e que nos contan o valor, a iniciativa e xenerosidade e solidariedade coas que, sempre, resulta máis fácil superar as situacións de crises de gravidade. Hoxe centrarémonos en lembrar a Expedición Balmis, os nenos da vacina contra a variola.
Nunha época na que o medicamento estaba nun estadio moito menos avanzado que na actualidade, o enxeño e o arroxo duns cuantos permitiu que o remedio para as temidas vexigas, chegase a terras americanas alá polos inicios do século XIX.
Corrían os últimos anos do século XVIII e a enfermidade das vexigas era un auténtico inimigo a combater entre os habitantes das colonias españolas americanas. Como adoita ser habitual, os máis castigados foron os máis menesterosos, neste caso os indíxenas. E tamén como adoita ser habitual, eran necesarios para manter a actividade económica do Imperio español.
Uns anos antes, no ano 1796, Edward Jenner decátase de que as campesiñas que traballan con gando vacún non enferman coas vexigas humanas, unha enfermidade que desde séculos atrás causaba verdadeiros estragos entre a poboación europea, especialmente cos nenos. Descobre que o pus das vexigas das vacas (vexigas vacúas ou cowpox) é benigno para o humano, pois as pústulas que forma nas mans dos humanos son parecidas ás que provoca as vexigas humanas, pero naquelas son moito máis benignas. Decide entón Jenner mesturar os fluídos das dúas especies nun neno. Os experimentos de Jenner e a comunicación do seu achado produciríase ao longo do ano 1798.
No caso de España a vacina empezou a utilizarse a finais do ano 1800, xa que esta enfermidade era unha permanente ameaza para os españois, e ademais esta enfermidade levou aos novos territorios americanos da Coroa española.
Por tanto Jenner descubriu a vacina (palabra que provén de vaca), pero o éxito da extensión da vacinación perténcelle a Francisco Javier Balmis, que capitaneou a primeira gran operación de saúde pública como ningún outro país fixérao até a época. Non só conseguiu transportar o soro vacunífero, ademais ensinou a inocular e declarou a guerra á enfermidade. Logrou que en todas as igrexas do Novo Mundo e de Filipinas os sacerdotes vacinasen e levasen ese rexistro en paralelo ao do bautismo.
Neste post imos tentar resumir o acontecido.
Orixe da expedición Balmis
Doutra banda, a sensibilización da Casa Real, que dentro do Palacio sufriu perdas entre os seus membros por mor das vexigas aos longo do século XVIII, sentindo o medo cara á enfermidade coa mesma intensidade que o pobo. Finalmente, as noticias procedentes de Ultramar, que informaban dos dramáticos efectos que causaban as epidemias de vexigas que arrasaban desde 1802 os territorios do *Virreinato de Santa Fe e do Perú. A poboación minguaba, do mesmo xeito que diminuía a forza de traballo e a recadación de impostos. A expedición ten como único obxectivo propagar e perpetuar a vacina contra as vexigas.
A decisión de enviar a expedición foi tomada polo monarca tras ouvir o Ditame do Consello de Indias e tamén do Consello de Facenda e os seus médicos de Cámara.
A expedición contou con fondos públicos, co apoio do Rei Carlos IV, cuxa filla, María Luisa, sufrira as vexigas. A actuación por parte da Corte Española consistiu en encargar ao médico militar alacantino, Francisco Javier Balmis e Berenguer, que por entón era un médico de recoñecido prestixio e atesouraba unha dilatada experiencia en misións exteriores, a dirección dunha misión filantrópica que tería como obxectivo levar o remedio preventivo á terrible enfermidade que azoutaba a millóns de persoas en todo o mundo. Balmis era un especialista en vacinación e ademais exercera durante uns anos a función de médico militar en terras americanas.
Corría o día 4 de agosto de 1803. Polo seu liderado nesta misión dita fazaña pasou á historia co nome da “Expedición Balmis”, aínda que a súa denominación correcta sería: a Real Expedición Filantrópica da Vacina contra as vexigas.
Os preparativos da expedición tiveron lugar na primavera e verán do ano 1803, centrándose fundamentalmente en localizar un barco apropiado, recrutar o persoal necesario e determinar e elixir os criterios de conservación da vacina na súa óptima natureza para a propagación.
O día 8 de outubro de 1803 formalizouse a contratación da corveta “María Pita”, e o período de contratación era duns 4 meses, pois se pensaba que a travesía non sería demasiado longa, por iso fixouse no contrato que a duración sería até o día 27 de xaneiro de 1804. A realidade foi ben distinta, pois ao finalizar o período de contratación a corveta aínda estaba en terras americanas, máis concretamente no porto da Habana, polo que se procedeu a prorrogar o contrato coas mesmas condicións iniciais, isto é sufragando un custo de 1400 pesos fortes mensuais polo fletamento.
O primeiro problema era un problema de financiamento. Aínda que se pretendía que o persoal a bordo fose voluntario o certo é que había que facer un forte aprovisionamento de material, e desta forma o orzamento estimado inicialmente de 200 doblones, terminaría converténdose realmente nun gasto de 90.000 reais de véllón.
O Estado sempre tenta gastar á baixa, tanto no frete do barco como na alimentación dos expedicionarios. Os criterios que prevaleceron foron o aforro fronte ao gasto e a velocidade de propagación fronte á comodidade dos expedicionarios. Todos os gastos corrían a cargo da Real Facenda. Deste xeito o poder público hispano controlaba a principal fazaña sanitaria do mundo ilustrado. Unha vez chegados aos territorios ultramarinos, os expedicionarios pasaban a depender das autoridades locais. Os poderes públicos coloniais podían financiar os gastos dos expedicionarios desde o Ramo de Tributos de Indios, os Censos de Indios, o Ramo de Propios ou os Diezmos eclesiásticos. Saíse de onde fose o diñeiro sempre baixo condicións equitativas e vantaxosas para a facenda.
A expedición Balmis
Esta operación tivo como punto de partida o porto da cidade da Coruña, de tal forma que o último día do mes de novembro do ano 1803, Balmis, acompañado do doutor catalán, de 26 anos de idade, José Salvany e Lleopart, en calidade de Subdirector da Expedición. Completaban o equipo: Isabel Zendal e Gómez, coruñesa e directora da Casa de Expósitos, da Coruña, os enfermeiros Basilio Bolaños, Pedro Ortega e Antonio Pastor; dous practicantes: Francisco Pastor Balmis e Rafael Lozano Pérez e dous axudantes: Antonio Gutiérrez Robredo e Manuel Julián Grajales. Os nenos que partiron do porto coruñés foron 22, con idades comprendidas entre os 3 e 9 anos, orfos procedentes, unha boa parte, da antes citada Casa de Expósitos de Santiago.
A expedición partiu a bordo da corveta “María Pita”, un barco con 150 toneladas e que era propiedade de Tavera e Sobriños. O barco estaba baixo a dirección naval do capitán Pedro do Barco e España, natural de Somorrostro, Biscaia. O destino era Porto Rico, que alcanzaría o día 12 de marzo do ano 1804.
Os nenos que iniciaron a expedición eran os seguintes: con 3 anos de idade había sete: José Jorge Nicolás das Dores, Vicente María Sae e Belido, Tomás Melitón, Pascual Aniceto, José Manuel María, Martín, e José. Ían tamén dous nenos de 5 anos: Francisco Florencio e Juan Antonio; outro catro nenos de 6 anos: Domingo Naya, José Manuel María, Clemente de la Caridad e Jacinto; catro de 7 anos de idade: Vicente Ferrer, Antonio Veredia, Gerónimo María e Cándido de la Caridad; un de 8 anos: Andrés Naya e dous de 9 anos: Juan Francisco e Francisco Antonio. O último neno era Benito Vélez, fillo adoptado por Isabel Zendal. Estes nenos eran orixinarios maioritariamente de Galicia, pois aínda que 10 deles chegaran desde Madrid, o resto foron elixidos as autoridades eclesiásticas e o cirurxián de maior categoría e experiencia do Hospital Real de Santiago na casa de Expósitos desta cidade. A condición primordial é que os menores non pasasen xa as vexigas. Para a travesía Balmis estableceu que se lle debía prover a cada neno con “seis camisas, un chapeu, tres pantalóns e tres chaquetas de lenzo, un pantalón e chaqueta de pano, tres pares de zapatos e un peite“.
O certo é que ao longo da travesía o número de nenos foi variando, pois houbo un bo número de menores que se foron incorporando ao longo do proxecto, nos portos nos que a corveta facía escala. O proxecto requiría a presenza dunha ducia de nenos máis ou menos cada 25 ou 30 días. Pero como diciamos anteriormente, o número de nenos foi cambiando. Así aparece recolleito que no traxecto máis longo, o que unía as cidades mexicanas de Acapulco e as Filipinas, ían a bordo un total de vinte e seis nenos. Moitos deses nenos que se ían incorporando eran cedidos polas súas familias, recibindo a cambio unha indemnización. Cabe apuntar tamén que nun tramo da expedición, o comprendido entre a cidade cubana da Habana e a mexicana de Porto de Sisal, non ían nenos, senón escravos para o transporte da vacina.
Cabe destacar que Isabel Zendal (ou Cendala, ou Cendales, segundo as fontes) foi a primeira muller que participou de maneira oficial nunha expedición marítima española. Tratábase dunha muller, filla de campesiños pobres galegos, alcanzou certo nivel de alfabetización e como ademais era especialmente inquieta e lista, en tempos en que a muller tiña moi difícil saír dunha situación de orixe como a súa, logrou colocarse na casa do adiñeirado Joaquín Hojosa e anos máis tarde como directora do hospicio (Casa de Expósitos) da cidade coruñesa. A propia Organización Mundial da Saúde (OMS) recoñeceuna como a primeira enfermeira en misión internacional.
Para poder levar o remedio, o doutor Balmis inxectaba a vacina nos nenos que farían de portadores da mesma e coa intención de que á súa chegada a destino, puidésese extraer deles a cepa. O método consistía en que cada semana se inoculaban dúas dos nenos co material obtido das pústulas dos vacinados a semana anterior, gardando unha mostra, a máis fresca, nun envase espacial que quedaba protexido ao baleiro. Hai que lembrar que naqueles tempos non existían sistemas de refrixeración.
Esta idea de ir inoculando aos nenos sucesivamente, cada nove ou dez días, para que a vacina non chegase a perderse podería hoxe en día ser considerada de dubidosa ética, pero naquela época era urxente atopar un remedio para paliar os estragos que estaba a causar as vexigas.
Estes nenos procedían do orfanato, do que sería expulsados ao cumprir 15 anos de idade, e terían, sen dúbida, un futuro pouco halagüeño, sen acceso á educación ou a aprendizaxe dun oficio. Tratábase de 22 nenos “voluntarios”, non habendo ningunha nena. Ofrecéuselles alimentación, vestido e educación.
Aos orfos proporcionóuselles: un fardo con dous pares de zapatos, seis camisas, un chapeu, tres pantalóns e tres chaquetas de lenzo, un pantalón de pano para os días fríos. Para o aseo persoal entregóuselles: tres panos de pescozo, tres de nariz e un peite. Para comer: un vaso, un prato e un xogo completo de cubertos.
Resulta fácil imaxinar as dificultades da expedición, tanto pola distancia, como polo medio de transporte (un barco dun trinta metros de eslora) duración (varios meses), o medio (o *turbulento Océano Atlántico) e o feito de que viaxasen durante tan longa travesía marítima tantos nenos (non había ningunha nena), debendo a tripulación estar vixiante para evitar que os nenos se rascasen o gran da vacina para que non se contaxiasen, así como procurar que non houbese disputas e pelexas entre eles. Soportaron temporais e condicións de viaxe moi duras.
Terminarían falecendo dous dos nenos, camiño de Porto Rico: Tomás Melitón e Juan Antonio, de 3 e 5 anos respectivamente. Parece ser que antes de chegar a Venezuela, falecería outro neno máis.
A ruta percorrida pola expedición, tras partir do porto da Coruña, levounos, en primeiro lugar, ás illas Canarias, lugar no que puxeron e marcha unha exitosa campaña de vacinación.
A expedición chegou a Porto Rico en febreiro de 1804 (segundo algúns autores faríao un mes antes, o día de Reyes), seguindo logo até Venezuela, país no que unha vez chegado a Caracas, procedeuse a vacinar a máis de 2.000 persoas. Desde Porto Rico prodúcese unha división na ruta, así un grupo de nenos ao mando de Balmís seguiu a ruta cara ao norte, por Cuba e México, chegando até Filipinas.
Mentres tanto, noutro grupo, dirixido polo doutor Salvany percorreu Sudamérica, dirixíndose en primeiro lugar a Cartaxena de Indias, e continuando a partir de aí polo curso do Magdalena e vacinando en todas as poboacións riberenas até chega á capital de Nova Selecta (actual cidade de Bogotá). Partiría logo cara ao Virreinato do Perú. Durante a expedición Salvany padeceu un grave mal de peito, por mor da altura, quedou cun brazo impedido e perdeu a vista dun ollo.
O resultado desta intrépida e nova iniciativa foi que centos de miles de persoas quedaron protexidas ante as vexigas.
Tres anos despois de partir da Coruña e despois de circunnavegar o globo, o doutor Balmis atracaba en Lisboa. Vacinara a 250.000 persoas, na súa maioría nenos. Outras tantas sería vacinadas nos anos posteriores á súa chegada grazas aos coñecementos que el deixou.
Balmis regresaría a España no ano 1806, tomando terra en Lisboa e desprazándose posteriormente en carruxe até Madrid, onde falecería no ano 1819. Non tivo a mesma sorte José Salvany, xa que faleceu durante a expedición, no ano 1810, aínda que parece ser que xa iniciara a expedición enfermo de tifus.
A coroa española comprometeuse a facerse cargo dos nenos que partiron da Coruña ata que fosen maiores de idade ou puidesen valerse por si mesmos. Os 21 que chegaron a México, explicou Ramírez, ingresaron no hospicio e logo, algúns, foron adoptados, do resto descoñécese o seu destino.
Cabe citar que nalgúns casos, durante o traxecto da expedición, non foi posible dispor de nenos suficientes para que exercesen de portadores da vacina, polo que Balmis decidiu mercar tres nenas e un neno escravos.
Para finalizar
Francisco Javier Balmis era unha persoa singular, pois no seu labor era sumamente estrito, e o seu trato non era fácil, ademais era celoso do seu poder, pero estaba altamente capacitado, cun don especial para encargarse dunha organización tan complexa como resultou ser a expedición.
En canto á forma en que se organizaban os procesos de vacinación, hai que dicir que en canto chegaban a unha nova localidade, cando esta tiña certa envergadura, procedía a entrar en contacto cos poderes e nobreza local: vicerrei, bispos, alcaldes,… Procedíase a vacinar primeiro aos nenos e nenas fillos dos estamentos antes citados, seguramente como maneira de transmitir confianza e animar ao resto da poboación. O efecto chamada funcionou de maneira importante, pero onde non chegaron aos poboados indios.
Para mobilizar os proxenitores dos nenos destinatarios das vacinas o propio Balmis fixo un chamamento a superar os prexuízos que puidesen albergar respecto da vacina: “Nais sensibles, non vos deixedes levar dos rodeos que inventou a ignorancia; aproveitádevos deste beneficio que nos concedeu o ceo para liberar aos nosos fillos de tan devoradora praga”.
O labor de Balmis consistiu ademais de transportar e inocular as vacinas, en formar aos médicos locais na práctica da vacinación, e deixar organizado un sistema para que o labor continuase tras a súa partida. A estes efectos promoveu a creación das Xuntas de Vacinación en todas as capitais dos virreinatos americanos. Esta Expedición enmárcase dentro do conxunto das expedicións ilustradas realizadas pola Coroa hispana nos territorios americanos. A expedición resultou un éxito médico, e non só logrou levar a vacina a amplos territorios, senón que desenvolveu as estruturas organizativas necesarias para conservala e administrala, o que constituíu un fito do medicamento.
A súa expedición debe ser lembrada non só pola aventura, senón porque conseguiu levar o tratamento da vacina de brazo a brazo, é dicir, a vacinación. Grazas a esta proeza, as vexigas é a primeira e única enfermidade humana erradicada. O último caso deuse en 1978.
Da dimensión desta fazaña, cabe resaltar as palabras de Edward Jenner, o descubridor da vacina, quen dixo acerca da expedición de Balmis: “Non me imaxino que nos anais da historia haxa un exemplo de filantropía tan nobre e extenso como este”.
Sobre o mesmo feito, Alexander von Humboldt escribía en 1825: “Esta viaxe permanecerá como o máis memorable nos anais da historia”.
A fazaña que supuso esta expedición motivou tamén numerosas publicacións,entre as que recollemos as que lle dedicou o poeta Manuel José Quintana, ao regreso da expedición: (en castelán)
El don de la invención es de Fortuna,
gócele allá un inglés (Jenner); España ostente
su corazón espléndido y sublime,
y dé a su majestad mayor decoro,
llevando este tesoro
donde con más violencia el mal oprime.
o volaré; que un Numen me lo manda,
yo volaré: del férvido Océano
arrostraré la furia embravecida,
y en medio de la América infestada
sabré plantar el árbol de la vida.
E nestes momentos tan difíciles que estamos a pasar, non é casualidade que o Ministerio de Defensa denomine á súa operación contra o coronavirus co apelido do médico alacantino Francisco Javier Balmis (1753-1819).
Recoñecemento patente na denominación de varias entidades dedicadas ao mundo da saúde, como é o caso do Grupo farmacéutico galego Zendal, dedicado á investigación, desenvolvemento e fabricación de medicamentos, ou o Hospital Isabel Zendal, inaugurado durante o ano 2020 en Madrid.
O definitiva unha fazaña que de non ser certa, soamente cabería imaxinala como un guión dunha novela ou dunha película. Se dita iniciativa fose levada a cabo por un cidadán dunha gran potencia seguramente hoxe en día, Balmis sería mundialmente coñecido.
Referencias
Los niños de la viruela. De Solar M.
La expedición Balmis. De AA.VV. Edit. Planeta
La expledición del Doctor Balmís. De Solar M.
El el nombre de los niños. De Balaguer Perigüell y Ballester Añón, R.
National Geographic Historia
La expedición de Balmis – España en la historia (espanaenlahistoria.org)
Expedición Balmis (Mancomunidad Hispánica) | Historia Alternativa | Fandom
España vacuna a su imperio: la expedición de Balmis (nationalgeographic.com.es)
